中國(guó)古建筑形式經(jīng)過(guò)數(shù)千年的發(fā)展，從原始穴居到地面建筑，從夏商時(shí)期的木骨泥墻、茅茨土階到春秋戰(zhàn)國(guó)時(shí)期的臺(tái)榭建筑，至東漢佛教的傳入，進(jìn)一步豐富了建筑的形式，及至明清時(shí)期古建筑的類型及斗拱構(gòu)造形式已多種多樣，各地區(qū)建筑形式更是風(fēng)格迥異、姿態(tài)萬(wàn)千。幾千年來(lái)傳統(tǒng)文化上的一脈相承，使得古建筑一直保持著以土木結(jié)構(gòu)為主體，不斷發(fā)展和完善，最后達(dá)到了高度成熟的階段。 

中國(guó)建筑文化源遠(yuǎn)流長(zhǎng)，與世界上其它建筑體系中采用石、磚、混凝土等建筑材料不同，中國(guó)古建筑更偏向于木材。形成獨(dú)具特色的建筑體系。中國(guó)古代建筑特點(diǎn)主要表現(xiàn)在以下七個(gè)方面： 

1、保持構(gòu)架制原則，中國(guó)古代以木構(gòu)柱梁為承重骨架，以木材或其它材料為圍護(hù)物的木構(gòu)架建筑體系，實(shí)質(zhì)上是將承重結(jié)構(gòu)與圍護(hù)結(jié)構(gòu)分開(kāi)的構(gòu)架體系。 

2、實(shí)行單體建筑標(biāo)準(zhǔn)化，中國(guó)古代建筑，無(wú)論是宮殿、寺廟、住宅等，不論其規(guī)模大小，外觀體形皆由臺(tái)基、屋身和屋頂三部分組成。 

3、靈活安排空間布局。  構(gòu)架式的結(jié)構(gòu)為室內(nèi)空間的靈活布局創(chuàng)造了條件。中國(guó)古代建筑中，常用多種多樣的罩、掛落、隔扇、屏等自由靈活地分隔室內(nèi)空間。 

4、運(yùn)用色彩裝飾手段。木構(gòu)架的一個(gè)突出缺點(diǎn)是易腐、易燃。為了保護(hù)木材，表面需加油漆，在長(zhǎng)期的發(fā)展演變中，中國(guó)古代建筑形成獨(dú)具特色的彩畫(huà)制度，令世人嘆為觀止。

5、最重要一點(diǎn)：創(chuàng)造并使用斗拱結(jié)構(gòu)形式，斗拱是中國(guó)古代建筑體系特有的形制，它既是上部梁架和立柱之間傳遞荷載的結(jié)構(gòu)構(gòu)件，又以其自身優(yōu)美、華麗的造型而成為建筑的主要裝飾構(gòu)件。是集結(jié)構(gòu)功能與裝飾功能與一體，在中國(guó)建筑體系中獨(dú)有的構(gòu)件。 

斗拱作為中國(guó)古代建筑最繁瑣的部分，也是古建筑組成的基本構(gòu)件，本身所具有的魅力是無(wú)窮的。而房檐下的斗拱也是作為建筑不可或缺的一部分中最有特色的。它的構(gòu)成形式，正負(fù)空間，都是建筑中樸實(shí)的精華。但是無(wú)論它向外探出多少的屋檐，它下面的支點(diǎn)都要落在額枋橫梁上，這就要求建筑構(gòu)件，撐托屋頂?shù)拿娣e要大，下面的落點(diǎn)要小。正是采用了斗拱這一形式，才使其矛盾得到了圓滿的解決。

斗拱的流程并不復(fù)雜，斗上置拱，拱上置斗，然后如此往復(fù)，斗拱便被造了出來(lái)。斗拱在中國(guó)木架結(jié)構(gòu)中起著很重要的作用，他的演變可以看作為中國(guó)傳統(tǒng)木構(gòu)架建筑形制演變的重要標(biāo)志，也是鑒別中國(guó)古代木構(gòu)架建筑年代的一個(gè)重要依據(jù)。斗拱形制發(fā)生變化分為三個(gè)時(shí)期，一個(gè)是西周至南北朝，西周銅器拱令簋上已有大斗的形象，戰(zhàn)國(guó)中山國(guó)墓出土的銅方案上有斗和45°斜置拱的形象。漢代的石闕、明器、畫(huà)像石和畫(huà)像磚上也有大量斗拱的形象。

從漢高頤闕和四川牧馬山、山東高唐出土的漢明器陶樓上可以看出，柱頂有斗拱承托檁、梁或樓層地面枋，挑梁外端的斗拱承托檐檁，各個(gè)斗拱間互不相連。漢代以后開(kāi)始在柱間用斗拱，最初是一種在現(xiàn)代稱為人字拱的斗拱，即在額枋上立一個(gè)叉手，上置一斗，承托檐檁。發(fā)展到明清時(shí)期的多層斗拱，樣式越來(lái)越復(fù)雜，但更趨于被用作裝飾構(gòu)件。